Главният цилиндър се състои от резервоар за зареждане и един или два цилиндъра, пълни с бутала. Двукръговите главни цилиндри са проектирани да разделят хидравлично предната и задната спирачна система в случай на изтичане на спирачна течност. Главният цилиндър преобразува механичното налягане на педала в хидравлично налягане вътре в тръбопровода. Това налягане се преобразува обратно в механично налягане или от цилиндрите на колелата (барабанни спирачки), или от челюстите (дискови спирачки). Тъй като получават налягане от главния цилиндър, те се класифицират като подчинени цилиндри.
Спирачната течност се подава до съответните места на рамката на автомобила в близост до колелата чрез стоманени тръбопроводи, а след това до задвижващите цилиндри чрез гъвкави тръби, което позволява на окачването и кормилните елементи да се движат свободно.
Всеки цилиндър на колелото съдържа две бутала, по едно от всеки край, които действат в противоположни посоки, за да принудят спирачната челюст да влезе в контакт с барабана. При дисковите спирачни системи задвижващите цилиндри са част от шублерите. Това използва един, два или четири цилиндъра, но всички те съдържат само едно бутало. Всички бутала използват някакъв вид уплътнение (обикновено гумено), за да се намали изтичането на течност около буталото. Гумен прахоуловител предпазва цилиндъра от прах и мръсотия. Капакът се поставя върху изпъкналия край на буталото или спирачния лост.
Когато е в покой, цялата хидравлична система, от буталата в главния цилиндър до буталата в цилиндрите на колелата или апаратите, е пълна със спирачна течност. Под въздействието на спирачния педал течността, увлечена от буталата (буталото) на главния цилиндър, се насочва по тръбопроводи към подчинените цилиндри, където привежда буталата в движение - навън, в случай на барабанни спирачки, или навътре (към диска) в случай на дискови спирачки. Движението на буталата се балансира от възвратни пружини, монтирани извън цилиндрите (барабанни спирачки) и вътрешни пружини или пружинни уплътнения (дискови спирачки).
Когато педалът на спирачката бъде освободен, пружина, разположена вътре в главния цилиндър, веднага връща буталото(ата) на главния цилиндър в първоначалното им положение. Буталата съдържат контролни клапани, а главният цилиндър има компенсационни отвори, пробити вътре в него. Те се отварят, когато буталата се върнат в първоначалното си положение. Буталните възвратни клапани позволяват течността да навлезе в цилиндрите на колелата или шублерите, когато буталата се върнат. След това, веднага щом възвратните пружини върнат спирачните накладки в първоначалното им положение, излишната течност в тръбопроводите кара резервоара да се напълни през компенсационните канали.
Главните цилиндри на диагонално разделени спирачни системи използват две бутала, разположени коаксиално едно зад друго в един цилиндър. Първичното бутало се задвижва директно от механична връзка от педала на спирачката. Вторичното бутало се задвижва от течност, уловена между буталата. Ако спирачната течност изтече пред вторичното бутало, то се движи напред, докато достигне предната стена на главния цилиндър, а течността между буталата задейства задните спирачки. Ако течът е в задните спирачки, първичното бутало ще се движи напред, докато влезе в директен контакт с вторичното бутало, което ще задейства предните спирачки. Във всеки случай педалът на спирачката има способността да се движи по-нататък и обикновено е достатъчна малка спирачна сила.
Всички двукръгови спирачни системи имат индикатор, който е чувствителен или към налягането в тръбопровода, или към нивото на течността. Такава система ще предупреди водача, ако половината от спирачната система се повреди.
Някои дискови спирачни системи също имат дозиращ клапан и в някои случаи разпределителен клапан. Дозиращият вентил поддържа налягането на предната дискова спирачка постоянно, докато накладките на задната спирачка не докоснат барабана, като гарантира, че предните спирачки никога не се използват отделно.
Контролният клапан контролира налягането в задните спирачки, предотвратявайки блокирането на задните колела по време на аварийно спиране.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Спирачните накладки съдържат азбест, който е канцероген. Никога не почиствайте спирачните повърхности със сгъстен въздух. Избягвайте да вдишвате прах от повърхността на спирачките. Когато почиствате спирачките, използвайте специални течности за почистване на спирачки.