Головний циліндр складається з поповнювального бачка та одного або двох циліндрів у зборі з поршнями. Головні циліндри двоконтурного типу розроблені для того, щоб гідравлічно розділити передні та задні гальмівні системи у разі виникнення витоку гальмівної рідини. Головний циліндр перетворює механічний тиск педалі на гідравлічний тиск усередині трубопроводу. Цей тиск переводиться назад у механічне або колісними циліндрами (барабанні гальма), або супортами (дискові гальма). Так як тиск до них іде від головного циліндра, вони класифікуються як виконавчі циліндри.
Гальмівна рідина підводиться до відповідних місць на рамі автомобіля поблизу коліс сталевими трубопроводами, а далі до виконавчих циліндрів - гнучкими трубками, що дозволяє елементам підвіски і рульового управління рухатися вільно.
Кожен колісний циліндр містить два поршні, по одному на кожному кінці, які діють у протилежних напрямках, наводячи гальмівну колодку в контакт з барабаном. У системах з дисковими гальмами виконавчі циліндри є частиною супортів. При цьому використовуються один, два або чотири циліндри, але вони містять тільки по одному поршню. На всіх поршнях використовується який-небудь ущільнювач (звичайно гумовий), щоб зменшити витік рідини в районі поршня. Гумовий пилозахисний чохол захищає циліндр від пилу та бруду. Чохол надягає на виступаючий кінець поршня або важіль приводу гальма.
У стані спокою вся гідравлічна система, від поршнів у головному циліндрі до поршнів у колісних циліндрах чи супортах, заповнена гальмівною рідиною. Під впливом гальмівної педалі рідина, що захоплюється поршнями (поршнем) головного циліндра, прямує трубопроводами до виконавчих циліндрів, в яких призводить поршні в рух - назовні, у разі барабанних гальм, або всередину (до диска) у разі дискових гальм. Рух поршнів урівноважується зворотними пружинами, встановленими зовні циліндрів (барабанні гальма), і внутрішніми пружинами або пружинними ущільнювачами (дискові гальма).
Після відпускання гальмівної педалі пружина, що знаходиться всередині головного циліндра, негайно повертає поршень головного циліндра в початкове положення. Поршні містять контрольні клапани, а головний циліндр має компенсаційні канали просвердлені всередині нього. Вони відкриваються, коли поршні повертаються у своє початкове становище. Контрольні клапани поршнів відкривають доступ рідини до колісних циліндрів або супортів при поверненні поршнів. Потім, як тільки зворотні пружини приводять гальмівні колодки в основне положення, надлишок рідини в трубопроводах призводить до заповнення бачка поповнення через компенсаційні канали.
У головних циліндрах гальмівних систем з діагональним поділом контурів використовуються два поршні, що розташовуються співвісно один за одним в одному циліндрі. Первинний поршень приводиться у дію безпосередньо механічним зв'язком від гальмівної педалі. Вторинний поршень приводиться у дію рідиною, що укладена між поршнями. Якщо витік гальмівної рідини відбувається перед вторинним поршнем, він рухається вперед до того часу, поки досягне передньої стінки головного циліндра, а рідина, що є між поршнями, приводить у дію задні гальма. Якщо витік відбувається в задніх гальмах, то первинний поршень рухатиметься вперед аж до прямого контакту з вторинним поршнем, який приведе в дію передні гальма. У будь-якому випадку, гальмівна педаль може переміщатися далі і зазвичай досить невеликого гальмівного зусилля.
У всіх двоконтурних гальмівних системах є сигналізатор, чутливий до тиску в трубопроводі, або до рівня рідини. Така система попередить водія у разі відмови половини гальмівної системи.
У деяких гальмівних дискових системах також є дозуючий клапан і, в деяких випадках, розподільний клапан. Дозуючий клапан утримує тиск у дискових гальмах передніх коліс на постійному рівні до тих пір, поки гальмівні колодки на задніх колесах не прийдуть у контакт з барабаном, гарантуючи те, що передні гальма ніколи не використовуватимуться окремо.
Розподільний клапан керує тиском у задніх гальмах, запобігаючи блокуванню задніх коліс у разі екстреного гальмування.
ПОПЕРЕДЖЕННЯ: Гальмівні колодки містять азбест, який є канцерогеном. Ніколи не очищайте поверхні гальм стисненим повітрям. Уникайте вдихати будь-який пил із поверхні гальм. Для чищення гальм використовуйте спеціальні рідини для очищення гальм.