У барабанних гальмах використовують дві гальмівні колодки, встановлені на фіксованому опорному щиті. Ці колодки знаходяться всередині круглого литого залізного барабана, що обертається разом із колесом. Колодки утримуються дома пружинами; це дозволяє їм під час гальмування ковзати до барабана, зберігаючи вирівнювання накладок по відношенню до барабана. Колодки приводяться в дію колісним циліндром, який встановлений зверху опорного щита. Під час дії гальм гідравлічний тиск приводить в дію два приводні з'єднання колісного циліндра. Оскільки ці з'єднання упираються безпосередньо у верхні частини гальмівних колодок, колодки переміщуються до внутрішньої поверхні барабана. Після притискання верхніх частин колодок до барабана нижні частини колодок також входять у контакт з барабаном шляхом незначного обертання всього вузла (відомого як серводія). Коли тиск усередині колісного циліндра знижується, зворотні пружини відводять колодки від барабана.
Більшість сучасних барабанних гальм розробляються саморегулюючими під час гальмування. Така система зменшує потребу у профілактичних регулюваннях та підтримує працездатність гальма та педалі у належному стані.