Замест традыцыйных "якія пашыраюцца" тармазоў, якія ўздзейнічаюць у процілеглыя бакі на круглы барабан, у дыскавых тармазных сістэмах выкарыстоўваюцца кружэлкі з тармазнымі калодкамі, усталяванымі абапал. Лёгка назіранае падабенства - з ручным тормазам на ровары. Калодкі абціскаюць вобад кола ровара, запавольваючы рух. Аўтамабільныя дыскавыя тормазы выкарыстоўваюць той жа прынцып, але тармазны высілак прыкладаецца не да кола, а да асобнай кружэлкі.
Дыск, або ротар, уяўляе сабой адзінае цэлае, усталяванае прама ўсярэдзіне кола. Дыскі бываюць суцэльныя і вентыляваныя. Вентыляваныя дыскі маюць па акружнасці паміж двума тармазнымі паверхнямі рэбры для забеспячэння доступу паветра, які астуджае іх і робіць менш адчувальнымі да цеплавога разбурэння і старэння. Тармазныя дыскі слаба схільныя ўздзеянню бруду і воды, бо ўвесь асадак адкідаецца цэнтрабежным дзеяннем ротара, або чысціцца калодкамі. Таксама, раўнасільнае прыціскаючае дзеянне двух тармазных калодак забяспечвае раўнамерны, упэўнены прыпынак, у той час як нераўнамерны прыціск калодак левых і правых колаў можа выклікаць непажаданую цягу пры тармажэнні. Усе дыскавыя тормазы самарэгулявальныя.
Існуюць тры асноўных тыпу дыскавых тармазоў. У канструкцыі з фіксаваным суппортам
выкарыстоўваецца два поршні, усталяваныя з любога боку ротара (на кожным боку суппорта). Супорт жорстка ўсталяваны і не перамяшчаецца. Такая тармазная сістэма вельмі эфектыўная, але памер суппорта і яго мацаванняў павялічваюць вагу і памер аўтамабіля.
Слізгальныя і плывучыя канструкцыі вельмі падобныя. У абодвух тыпах адна тармазная калодка ўваходзіць у кантакт з ротарам пад дзеяннем гідраўлічнай сілы. Супорт, не зафіксаваны цвёрда ў вызначаным становішчы, некалькі перамяшчаецца і забяспечвае кантакт іншай калодкі з ротарам. Існуюць розныя спосабы мацавання плывучых суппортаў. Некаторыя паварочваюцца вакол падставы або вяршыні, іншыя слізгаюць уздоўж мантажных нітаў. Розныя чыннікі нераўнамернага зносу тармазоў могуць быць выкліканыя брудам ці заяданнем у месцах слізгацення ці павароту.