Namiesto tradičného "rozširujúce sa" brzdy, ktoré pôsobia na okrúhlom bubne v opačných smeroch, používajú kotúčové brzdové systémy kotúče s brzdovými doštičkami namontovanými na oboch stranách. Ľahko pozorovateľná podobnosť je s ručnou brzdou na bicykli. Podložky stláčajú ráfik kolesa bicykla, čím spomaľujú pohyb. Automobilové kotúčové brzdy využívajú rovnaký princíp, ale brzdná sila nepôsobí na koleso, ale na samostatný kotúč.
Disk alebo rotor je jedna jednotka inštalovaná priamo vo vnútri kolesa. Disky sú pevné a odvetrané. Ventilované kotúče majú po obvode medzi dvoma brzdnými plochami rebrá, ktoré umožňujú vstup vzduchu, čím sa ochladzujú a sú menej náchylné na tepelné rozpady a starnutie. Brzdové kotúče sú mierne zasiahnuté nečistotami a vodou, pretože všetok sediment je odstredivým pôsobením rotora zlikvidovaný, alebo je čistený doštičkami. Rovnaký tlak oboch brzdových doštičiek tiež poskytuje rovnomerné a spoľahlivé zastavenie, zatiaľ čo nerovnomerný tlak doštičiek ľavého a pravého kolesa môže spôsobiť nežiaducu trakciu pri brzdení. Všetky kotúčové brzdy sú samonastaviteľné.
Existujú tri hlavné typy kotúčových bŕzd. V prevedení s pevným strmeňom
používajú sa dva piesty namontované na oboch stranách rotora (na každej strane strmeňa). Strmeň je pevne namontovaný a nepohybuje sa. Takýto brzdový systém je veľmi účinný, ale veľkosť strmeňa a jeho uchytení pridáva na váhe a veľkosti auta.
Posuvné a plávajúce konštrukcie sú veľmi podobné. Pri oboch typoch sa jedna brzdová čeľusť dostane do kontaktu s rotorom pôsobením hydraulickej sily. Strmeň, ktorý nie je pevne fixovaný v určitej polohe, sa trochu pohybuje a zabezpečuje kontakt druhej podložky s rotorom. Existujú rôzne spôsoby pripevnenia plávajúcich strmeňov. Niektoré sa otáčajú okolo základne alebo vrchu, iné sa posúvajú pozdĺž montážnych skrutiek. Rôzne príčiny nerovnomerného opotrebovania bŕzd môžu byť spôsobené nečistotami alebo zaseknutím v oblasti šmyku alebo zákruty.